Les anges : croyances, textes et représentations
Les anges sont partout à l'approche des fêtes : peintures, gravures, figurines, affiches, décorations. Cette omniprésence visuelle a une histoire longue, et elle recouvre des conceptions religieuses assez différentes les unes des autres.
Le mot
« Ange » vient du grec angelos, qui signifie messager, lui-même traduisant l'hébreu malakh, de même sens. Le mot désigne donc une fonction avant de désigner une nature : un ange est d'abord quelqu'un qui porte un message.
C'est ce qui explique que, dans les textes bibliques anciens, les anges apparaissent le plus souvent sous forme humaine et ne soient reconnus qu'après coup. Les ailes, elles, sont une addition iconographique tardive, empruntée aux victoires ailées de l'art gréco-romain.
Dans les traditions monothéistes
Dans le judaïsme, les anges sont des serviteurs de Dieu, sans culte propre. Les textes mentionnent des catégories (chérubins, séraphins) et quelques figures nommées, notamment Michel et Gabriel. La tradition rabbinique met en garde contre toute vénération qui leur serait adressée.
Dans le christianisme, les anges sont des créatures spirituelles créées par Dieu, messagers et gardiens. Une hiérarchie en neuf chœurs, formulée au cinquième ou sixième siècle par un auteur connu sous le nom de Pseudo-Denys l'Aréopagite, a durablement structuré l'imaginaire occidental : séraphins, chérubins, trônes ; dominations, vertus, puissances ; principautés, archanges, anges.
Dans l'islam, les anges, mala'ika sont créés de lumière, sans libre arbitre, et la croyance en leur existence fait partie des articles de foi. Gabriel, Jibril, y tient un rôle central comme transmetteur de la révélation.
Ailleurs
Des figures d'intermédiaires entre le divin et les humains existent bien au-delà des trois monothéismes : les fravashi du zoroastrisme, dont l'influence sur l'angéologie juive est discutée par les historiens ; les divinités messagères des panthéons antiques ; les esprits protecteurs de nombreuses traditions.
Ces rapprochements sont l'objet de débats savants : la ressemblance des fonctions ne prouve pas l'emprunt, et l'histoire des religions se garde des généalogies trop simples.
Dans l'art
L'iconographie s'est fixée progressivement. Les ailes apparaissent au quatrième siècle, la robe blanche et l'auréole ensuite. Les séraphins reçoivent six ailes, conformément au texte d'Isaïe ; les chérubins deviennent, à partir de la Renaissance, les petits visages ailés que l'on retrouve partout, un contresens complet par rapport aux descriptions bibliques, qui en font des créatures redoutables.
Les putti de la Renaissance, empruntés à l'Antiquité, achèvent cette transformation : l'ange devient un enfant charmant. C'est cette image, et non celle des textes, qui domine aujourd'hui les représentations populaires.
Ce que la question « existent-ils ? » recouvre
Elle est de nature religieuse, et n'appelle pas de réponse par les méthodes des sciences de la nature, qui ne portent que sur ce qui est observable et réfutable. Ce que l'on peut décrire, en revanche, est solide : la place des anges dans les textes, leur évolution iconographique, et leur fonction dans les traditions, celle d'un intermédiaire, dans des systèmes où le divin est conçu comme radicalement distant.
C'est peut-être ce qui explique leur permanence : ils occupent une place dont beaucoup de systèmes de croyance ont besoin.